普通話聲母中有4個濁音：m、n、l、r。語音學中，將發音時聲帶振動的音稱爲濁音，聲帶不振動的音稱爲清音。輔音有清有濁，而多數語言中的元音均爲濁音，鼻音、邊音、半元音也是濁音。世界上英、美、法、德、日、俄等國均有大量濁音，如、[d]、[g]、[z]等。
古漢語亦清濁對立。全濁聲母包括並母、奉母[v]（宋及以後）、定母[d]、澄母[ɖ]、從母[dz]、邪母[z]、俟母[ʒ]、崇母[dʐ]、常母[dʑ]、船母[ʑ]、羣母[g]、匣母[ɣ/ɦ]十三母。全清聲母包括幫母[p]、非母[f]（宋及以後）、端母[t]、知母[ʈ]、精母[ts]、心母[s]、莊母[tʂ]、生母[ʂ]、章母[tɕ]、書母[ɕ]、見母[k]、影母[ʔ]、曉母[x]十三母。
但今漢語僅有吳語、老湘語、部分閩北語（與吳語交界處）、極少數贛語（吳湘“濁音走廊”地區）、湖南湘西境內的一些西南官話等方言較爲完整的保留了全濁聲母。普通話以及大多數漢語方言沒有濁的塞音、塞擦音和擦音。
普通話中p[pʰ]和b[p]均爲清音，其分別在於送氣與不送氣，是兩個音位。由於普通話中b[p]、d[t]、g[k]實爲清音卻標作濁音字母，使得中國大部分學習有濁音和不送氣清音的外語（如法語、日語等）時時常把不送氣清音跟濁音混淆，因爲在普通話中的b[p]、b等都是一個音，就是不送氣輔音。
