朱元璋時代明王是韓林兒，韓林兒欒城人（今河北欒城西），元末大宋紅巾軍領袖。父韓山童曾以白蓮教組織羣衆起義。韓山童犧牲後，韓林兒隨母逃往武安。至正十五年春，劉福通等迎韓林兒至亳州（今安徽亳州），立爲帝，稱小明王。國號大宋，年號龍鳳，以亳州爲都城。
至正二十二年（1362年）六月，田豐、王士誠尋找機會刺殺了察罕帖木兒，進入益都。元朝將兵權交給王保保，王保保率軍將益都重重包圍，陳猱頭等向劉福通告急。劉福通便從安豐引兵支援，在火星埠與元軍遭遇，被元軍大敗，逃回安豐。元軍急攻益都，挖地道進入益都，殺死田豐、王士誠，而將陳猱頭套上械鎖，押送京城，韓林兒勢力大窘。
至正二十三年（1363年），張士誠手下將領呂珍包圍安豐，韓林兒向朱元璋告急。朱元璋說：“如果安豐被攻破，張士誠的勢力就會更強大。”於是親自率軍前往支援，但這時呂珍已經進城，殺了劉福通。朱元璋趕走呂珍，擁韓林兒返回，讓他住在滁州。第二年，朱元璋自稱吳王。
過了兩年，韓林兒死去。有人說是朱元璋命廖永忠迎韓林兒迴應天，船到瓜步時，韓林兒因船翻沉入江中而死（另說爲朱元璋謀殺）。
