期貨市場最早萌芽於歐洲，早在古希臘和古羅馬時期，就出現過中央交易場所，以及帶有期貨貿易性質的交易活動。期貨主要不是貨，而是以某種大衆產品如棉花、大豆、石油等，及金融資產如股票、債券等標準化可交易的合約。因此，這個期貨可以是某種商品，也可以是金融工具。
期貨市場最早萌芽於歐洲，早在古希臘和古羅馬時期，就出現過中央交易場所，以及帶有期貨貿易性質的交易活動。期貨與現貨完全不同，現貨是實實在在可以交易的貨物，期貨主要不是貨，而是以某種大衆產品如棉花、大豆、石油等，及金融資產如股票、債券等標準化可交易的合約，根據這一合約，交易方可以按規定的價格，在未來某一時刻買進或賣出一定數量的某種商品或金融資產。因此，這個期貨可以是某種商品，也可以是金融工具。交收期貨的日子可以是一星期之後，一個月之後，甚至一年之後，投資者可以對期貨進行投資或投機。
買賣期貨的合同或協議叫做期貨合約。買賣期貨的場所叫做期貨市場。投資者可以對期貨進行投資或投機。
交易分類爲商品期貨和金融期貨。商品期貨又分工業品（可細分爲金屬商品（貴金屬與非貴金屬商品）、能源商品）、農產品、其他商品等。金融期貨主要是傳統的金融商品（工具）如股指、利率、匯率等，各類期貨交易包括期權交易等。
