社會保障卡作用十分廣泛。持卡人不僅可以憑卡就醫進行醫療保險個人帳戶實時結算，還可以辦理養老保險事務；辦理求職登記和失業登記手續；申領失業保險金；申請參加就業培訓；申請勞動能力鑑定和申領享受工傷保險待遇；在網上辦理有關勞動和社會保障事務等。
中華人民共和國社會保障卡是由各地方人力資源和社會保障部門面向社會發行，用於人力資源和社會保障各項業務領域的集成電路（IC）卡。
社會保障卡從持卡人類型來看，可以分爲兩類，即：面向城鎮從業人員、失業人員和離退休人員發放的稱爲社會保障（個人）卡，面向用人單位發放的稱爲社會保障（用人單位）卡。我國勞動保障部有關卡規劃和規範的重點爲社會保障（個人）卡，各地區實際發放的也多集中於個人卡，所以我們所說的社會保障卡，就是指社會保障（個人）卡。
符合申領條件的人員可以透過電話向申領網點預約或直接前往街道（鎮）社會保障卡申領服務網點申請辦理社會保障卡（包括學籍卡）。申領時需攜帶身份證、戶口簿、申領表（集體戶口市民需要攜帶戶籍所在地警署或派出所開具的戶籍證明）等相關資料。
