上位學和下位學的區別在於二者定義不同。上位學習也稱總括學習，是指在認知結構中原有的幾個觀念基礎上學習一個包容性程度更高的命題，即原有的觀念是從屬觀念，而新學習的觀念是總括性觀念。下位學習又稱歸屬學習，是一種把新的觀念歸屬於認知結構中原有觀念的某一部分，並使之相互聯繫的過程。
上位學與下位學區別
比如，新命題“羊是吃草的動物。”這時，將個體在學習前已有的另一個命題：“山羊是吃草的動物。”這一命題包含在其中，這就是上位學習。而已經有了“羊”的概念，後學習了“山羊”的概念，這時將“山羊”歸屬到原有的“羊”的概念之下，這就是下位學習。
奧蘇伯爾按照新舊知識的概括水平及其相互間的不同關係，提出了三種同化方式：下位學習、上位學習和並列結合學習。上位學習和下位學習都具備兩個特徵：1、都存在概念或命題的高低層級關係；2都存在已知的舊觀念和新獲得的新觀念。因此，可以透過透過畫圖的形式，結合這兩個特徵對上下位的關係進行快速判斷。
下位學習，又包括派生類屬學習和相關類屬學習。派生類屬：新學習內容僅學生已有、包容面較廣命題的一個例證，或能從已有命題中直接派生出來。相關類屬：新內容納入可以拓展、修飾或者限定學生已有的概念、命題，並使精確化。
