退堂鼓的意思是：原指封建官吏退堂時打鼓。現在比喻跟人共同做事中途退縮。退堂鼓一詞出自元·關漢卿《竇娥冤》第二折。戲曲中，退堂鼓與升堂鼓相對。升堂鼓、退堂鼓是兩種點。由堂鼓和小鑼分奏合成，堂鼓爲令。
升堂鼓用於府縣官員坐衙之前，退堂鼓用於公畢之後。升堂鼓，以三擊爲令，舊有大字：“奉王命”。退堂鼓以四擊爲令，大字是：“謝主隆恩”。這些大字只是爲鼓令找個依據，亦好區別升、退堂。古代敲堂鼓也有規定：第一緊急情況，比如發現強盜小偷出沒，或者出現威脅社會治安的大型犯罪活動；第二重大事務，比如事關軍國要務、重大冤情之類。
