中國最早記錄海洋神話的書是《山海經》。《山海經》是中國先秦重要古籍，也是一部富於神話傳說的最古老的奇書。該書作者不詳，現代學者均認爲顯然並非成書於一時，也不是一個作者寫的。
《山海經》傳世版本共計18卷，包括《山經》5卷，《海經》13卷，各卷著作年代無從定論，其中14卷爲戰國時作品，4卷爲西漢初年作品。
山海經內容主要是民間傳說中的地理知識，包括山川、地理、民族、物產、藥物、祭祀、巫醫等。儲存了包括夸父逐日、精衛填海、大禹治水等相關內容在內的不少膾炙人口的遠古神話傳說和寓言故事。
《山海經》具有非凡的文獻價值，對中國古代歷史、地理、文化、中外交通、民俗、神話等的研究，均有參考。其中的礦物記錄，更是世界上最早的有關文獻。
《山海經》版本複雜，現可見最早版本爲晉郭璞《山海經傳》。但《山海經》的書名《史記》便有提及，最早收錄書目的是《漢書·藝文志》。至於其真正作者，前人有認爲是禹、伯益，經西漢劉向、劉歆編校，才形成傳世書籍，現多認爲，具體成書年代及作者已無從確證。
《山海經》影響很大，也頗受國際漢學界重視，對於它的內容性質古今學者有着不同的認識，如司馬遷直言其內容“餘不敢言也”，如魯迅認爲“巫覡、方士之書”。現大多數學者認爲，《山海經》是一部早期有價值的地理著作。
