西方關於聖誕樹的由來流行着一種說法：有個善良的農民，在聖誕節那天，熱情地招待了一名流浪的孩子。臨別時，孩子折下一樹枝插在地上樹枝立即長成大樹。孩子指着這樹對農民說，每年今日，樹上都長滿禮物，以報答你的好意。
據說聖誕樹最早出現在古羅馬12月中旬的所謂農神節，德國傳教士尼古斯在公元8世紀用樅樹供奉聖嬰。到16世紀，宗教改革者馬丁·路德爲求得一個滿天星斗的聖誕之夜，在家中佈置了一顆掛着蠟燭和球的聖誕樹。現在人們在聖誕前把一棵常綠植物弄進屋裏或者在戶外，用聖誕燈和彩色的裝飾物裝飾。
聖誕樹的習俗是在16世紀，從歐洲中部（現在的德國地區）流傳開來的，而其前身的歷史更爲久遠。在中世紀時期，歐洲中部地區就有在每年年末用松柏類等常綠樹木進行祭祀的習俗，因爲常綠象徵着永生，而很多松柏類樹木呈現三角狀，用以代表基督教中的三位一體。不過，這還不能算是真正的聖誕樹。典型的、符合大衆心目中聖誕樹形象的紀錄出現在16世紀，那時人們已經開始在常綠樹上裝點果品和紙花，這已經十分類似現代的聖誕樹了。
在歐洲中部流行了大約2個世紀後，聖誕樹第一次被英國國王喬治三世的德國皇后引入英國，隨後再維多利亞時期得到流行。由於英國殖民地遍佈世界，人員的流動使得聖誕節要樹立聖誕樹的習俗傳遍了世界。
最爲傳統的聖誕樹
世界上用作聖誕樹最多的樹種，是松科冷杉屬的十餘種樹木，其中歐洲冷杉被視爲是最爲傳統的聖誕樹。冷杉之所以成爲最受歡迎的聖誕樹樹種，除了顏色和氣味討人喜歡之外，更是因爲它的葉片即使在砍伐乾燥後也不容易脫落。
