一字千金出自《史記•呂不韋列傳》：“布成陽市門，懸千金其上，延諸侯遊士賓客有能增損一字者予千金”。因此，一字千金的主人公就是呂不韋。
起初，秦孝文王有個叫子楚的兒子，被趙國弄去當了人質。商人呂不韋在趙國經商時，故意接近，救出了子楚，並在子楚回國即位後，如願以償當了相國。後來子楚的兒子贏政即位，呂不韋又被拜為相國，秦國的大權都落在了他手裡。呂不韋此後廣泛招納名士，把每個人寫的編成一部書，取名為《呂氏春秋》。書編好後，呂不韋下令把一千金和《呂氏春秋》一起掛在都城咸陽的城門上，並宣佈道：“誰能指出本書錯誤，刪去一字或增加一字者賞給千金。”
