縱觀所有歷史人物，從來沒有哪一個人物有曹操的形象那麼複雜，“挾天子以令諸候的大奸臣。”“欺君罔上的漢臣賊子。”很多文藝作品中曹操都是以奸臣的形象出現，那麼歷史上真實的曹操是怎麼樣的呢?
曹操出生於官宦世家，年輕時期就酷愛讀書，也曾廣泛涉獵經史典籍，尤
愛讀軍事著作。20歲時，受州郡舉薦被封爲洛陽北部都尉。黃巾起義爆發後，曹操被拜爲騎都尉，因殺敵有功升任濟南國相。
公元189年，董卓入京執掌朝政，曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，逃出洛陽。而後，關東諸侯組成討伐董卓的聯軍，公推袁紹爲盟主。曹操帶着剛招來的五千人馬加入，經袁紹推薦出任代理的奮威將軍。被聯軍擊敗的董卓脅迫漢獻帝遷都長安，曹操獨自引軍西進慘遭失敗。不久，聯合軍發生摩擦，最終解散。
公元195年，漢獻帝從長安東歸，下詔讓各路諸侯勤王。次年八月，逐漸壯大的曹操迎回漢獻帝並遷都許昌，漢獻帝封曹操爲司隸校尉。
公元200年，袁紹依仗自己兵精糧足，想一舉殲滅曹操。曹操用計燒燬袁軍糧草，在官渡擊敗了統一北方最大的敵人袁紹。之後曹操攻破烏桓三郡，徹底肅清了袁紹的殘餘勢力。
公元208年，曹操恢復丞相制度，並自任漢朝丞相。此時劉備準備向江陵進軍，知道消息的曹操害怕江陵落入劉備之手，遂親率五千騎兵在當陽大敗劉備，隨後進佔江陵。擊敗劉備後的曹操想一舉侵佔江東，孫權、劉備兩家在諸葛亮等人的努力下組成聯盟，以五萬人馬抵抗曹軍。曹操被孫劉聯軍用火攻破，大小戰船均被燒盡，戰敗的曹操只得率領殘軍敗將從華容小道撤回。
赤壁戰敗後，曹操採取措施穩定內部，然後對關中用兵，在兩年內，逐馬超、破韓遂、滅宋建、橫掃羌氐，基本平定涼州地區。然後派兵征討孫權，見孫權軍紀嚴明留下一句“生子當如孫仲謀”後班師回朝。216年，漢獻帝冊封曹操爲魏王，王子皆爲列侯。孫權奪回荊州後，遣使臣入貢向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝，曹操並未應允。公元220年正月，曹操還軍洛陽，並於當月在洛陽病逝，終年六十六歲。
曹操從政期間任人爲才，提倡廉潔奉公。在文學上，他開創建安文學之先河，留下許多膾灸人口的千古名篇，與其子曹丕、曹植合稱三曹。他攻書法，好音樂，提倡節儉，重視教育和社會事業的發展，爲魏晉時期的統一奠定了堅實的基礎。
