相同點：陶行知的思想繼承和發展了杜威的思想，二者在本質上都重視教育與生活的關係，反對傳統教育脫離生活，學校和社會脫節，學生不能適應社會的局面。不同點：陶行知的思想主張以生活爲中心，而杜威則認爲生活只是教育的一個過程。陶行知的思想重視教育而忽視系統的教育，而杜威強調二者要相互契合。
杜威的“做中學”更強調直接經驗的作用，而陶行知的“教學做合一”既重視直接經驗的作用，也重視間接經驗的作用。陶行知於1914年留學美國，在哥倫比亞大學學習，受業於杜威先生。1917年回國後，曾試圖用杜威的教育理論來解決中國人民大衆受教育的問題。
搞了幾年，毫無收效。從此他認識到搬用杜威的一套，在中國起不到普及教育、振興社會的作用。在現實面前，他看到杜威的那一套是行不通的，“學校即社會”不過成了一句時髦的空話，從而不得不另尋出路。
所以陶行知在教育與生活問題上發展了杜威的思想，提出了“生活即教育”。陶行知認爲生活含有教育的含義；實際生活是教育的中心；生活決定教育，教育改造生活。陶行知認爲杜威的“教育即生活”是“鳥籠式”的生活，即把社會裏的生活搬一些進來，教育歸教育，生活歸生活，教育依舊與生活脫節。只有把整個社會當做教育的場所，實行“生活即教育”，使教育與生活打成一片，才能培養真正的生活能力。
