田忌賽馬的計策提出者是孫臏。孫臏，是戰國時期齊國軍事家。唐德宗時將孫臏等歷史上六十四位武功卓著的名將供奉於武成王廟內，被稱爲武成王廟六十四將。宋徽宗時追尊孫臏爲武清伯，位列宋武廟七十二將之一。
田忌經常與齊國諸公子賽馬，設重金作爲賭注。孫臏發現比賽的馬腳力都差不多，可分爲上、中、下三等，於是建議田忌加大賭注，並且向他保證必能取勝。孫臏在“田忌賽馬”故事中所採用的方法，被視爲“策對論”的最早運用。
齊國的大將田忌，很喜歡賽馬，有一回，他和齊威王約定，要進行一場比賽。各自的馬都可以分爲上，中，下三等。比賽的時候，齊威王總是用自己的上馬對田忌的上馬，中馬對中馬，下馬對下馬。由於齊威王每個等級的馬都比田忌的馬強一些，所以比賽了幾次，田忌都失敗了。
有一次，田忌又失敗了，覺得很掃興，比賽還沒有結束，就垂頭喪氣地離開賽馬場，這時，田忌擡頭一看，人羣中有個人，原來是自己的好朋友孫臏。孫臏招呼田忌過來，拍着他的肩膀說：“我剛纔看了賽馬，威王的馬比你的馬快不了多少呀。”孫臏還沒有說完，田忌瞪了他一眼：“想不到你也來挖苦我！”孫臏說：“我不是挖苦你，我是說你再同他賽一次，我有辦法準能讓你贏了他。”田忌疑惑地看着孫臏：“你是說另換一匹馬來？”孫臏搖搖頭說：“連一匹馬也不需要更換。”田忌毫無信心地說：“那還不是照樣得輸！”孫臏胸有成竹地說：“你就按照我的安排辦事吧。”齊威王屢戰屢勝，正在得意洋洋地誇耀自己馬匹的時候，看見田忌陪着孫臏迎面走來，便站起來譏諷地說：“怎麼，莫非你還不服氣？”田忌說：“當然不服氣，咱們再賽一次！”說着，“嘩啦”一聲，把一大堆銀錢倒在桌子上，作爲他下的賭錢。齊威王一看，心裏暗暗好笑，於是吩咐手下，把前幾次贏得的銀錢全部擡來，另外又加了一千兩黃金，也放在桌子上。齊威王輕蔑地說：“那就開始吧！”一聲鑼響，比賽開始了。孫臏先以下等馬對齊威王的上等馬，第一局田忌輸了。齊威王站起來說：“想不到赫赫有名的孫臏先生，竟然想出這樣拙劣的對策。”孫臏不去理他。接着進行第二場比賽。孫臏拿上等馬對齊威王的中等馬，獲勝了一局。齊威王有點慌亂了。第三局比賽，孫臏拿中等馬對齊威王的下等馬，又戰勝了一局。這下，齊威王目瞪口呆了。比賽的結果是三局兩勝，田忌贏了齊威王。還是同樣的馬匹，由於調換一下比賽的出場順序，就得到轉敗爲勝的結果。
