西周時期，周武王滅商不久就去世，他的兒子周成王姬誦繼承王位，繼位時才13歲，朝中大事全由他的叔父姬旦輔佐處理。周公旦爲了西周的政權穩固，夜以繼日地工作，打敗了自己兄弟與商紂王兒子武庚勾結的叛亂，任勞任怨地輔佐朝政。
周公旦是西周初傑出的政治家。他在哥哥姬發領導的攻伐殷商的事業中，起了很大作用。擔起輔助朝政的重任後，他忠於職守，爲鞏固周王朝的統治嘔心瀝血。
周武王死後，由周公旦輔助成王執政。有些貴族猜忌他，在成王面前造謠，說他有篡位的野心，有的兄弟還和紂王的兒子武庚勾結起來，發動武裝叛亂。此外，東方的夷族也乘機作亂。但周公堅韌不拔，遵照武王的遺志辦事，他消除了成王的誤解，擊敗了武庚的叛亂和夷族的反抗，制定了禮法和刑律，繼續分封諸侯，並建築洛邑，設立了東都成周。
由於爲國操勞過度，周公在東都建立後不久就去世了。臨死前，他還諄諄告誡大臣們，一定要幫助天子管好中原的事;自己死後要葬在成周，以表示雖死不忘王命。後來，人們用成語夜以繼日形容加緊工作或學習。
