赤壁之戰時，曹操率八十萬雄師與孫劉聯軍對江而持。周瑜和諸葛亮商議後，決定讓人詐降取得曹操信任，並乘機火攻曹軍。
正當周瑜對詐降人選一籌莫展時，老將黃蓋來到帳中主動請纓，願意受些皮肉之苦以報效東吳。於是，黃蓋便在周瑜與衆將商議退敵之策時，故意大唱反調。認爲如果一個月不能擊潰曹軍，倒不如束手就擒。周瑜聽後勃然大怒，當即下令要將黃蓋斬首示衆，在諸將的苦苦哀求下才改爲杖責50軍棍。一陣痛打把黃蓋打得皮開肉綻，鮮血直流。消息傳到曹營後，曹操對黃蓋“投降”一事深信不疑。就這樣，黃蓋乘着東風，成功火燒曹營。
周瑜打黃蓋的這一出苦肉計，後來逐漸演變成周瑜打黃蓋——一個願打，一個願挨的歇後語。藉此用來表示兩廂情願的做某事。
