社會流動表示個人或羣體社會地位的變化，按不同標準可分爲多種形式：1、根據方向，可分爲垂直流動和水平流動；2、根據範圍，可分爲代際流動和代內流動；3、根據規模，可分爲個體社會流動和團體社會流動；4、根據原因，可分爲結構性流動和自由流動；5、根據方式，可分爲競爭性流動和贊助性流動。
西方社會學家視社會流動爲現代工業社會的重要特徵，認爲其有利於人盡其才，並認爲社會越開放，階層的流動率越高，流動所需的時間越短，流動的幅度也越大。也有學者認爲，它可起到“安全閥”的作用，減少階級衝突。
影響社會流動的因素大體可歸納爲自然、人口、社會3個方面。自然環境的變化是引起社會流動的一個重要原因,由此引起的社會流動多半是空間上的流動,調節着人口和資源的重新分配。
人口是生活在自然環境之中並依靠自然資源（包括土地、動物、植物、礦物和淡水）而生存的。自然資源中較突出的是土地資源，它有一定的承載力。若人口密度超過資源的承載力，勢必引起人口的向外流動。但從一定意義上講，引起社會流動最根本的原因來自社會。從個別人的流動探究原因，是紛繁複雜的，只有從總體上分析流動才能真正把握其社會原因。
