大熊貓體型肥碩似熊、豐腴富態，頭圓尾短，飼養的熊貓略重，一般雄性個體稍大於雌性。頭部和身體毛色黑白相間分明，但黑非純黑，白也不是純白，而是黑中透褐，白中帶黃。黑白相間的外表，有利於隱蔽在密林的樹上和積雪的地面。
大熊貓在地球上至少已經存在了800萬年，與它同時期的動物基本都已經滅絕，只有大熊貓一直存活到了今天，是一種非常古老的動物。因此，除了國寶這個稱呼外，大熊貓還被稱爲“活化石”。大熊貓面板厚，身體不同部分的面板厚度也不一樣，並且色白而富有彈性和韌性。
但是大熊貓的視覺並不發達，這是因爲大熊貓長期生活於密密的竹林裏，光線很暗，障礙物又多才導致了視力的缺陷。熊貓最惹人喜愛的特點是它胖嘟嘟的身體，以及它標誌性內八字行走方式。很多人去動物園就是去看大熊貓的可愛外表，以及憨厚的走路身姿。
