奧林匹克運動會發源於兩千多年前的古希臘，因其舉辦地在奧林匹亞而得名。古代奧林匹克運動會是爲祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動。在古代奧林匹克運動會停辦了1500年之後，法國人皮埃爾·德·顧拜旦於19世紀末提出舉辦現代奧林匹克運動會的倡議。1894年成立奧委會，1896年在雅典舉辦了首屆奧運會。
古代奧運會
有關古代奧運會的起源的傳說有很多，最主要的有以下兩種：一是古代奧林匹克運動會是爲祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動。古代奧林匹克運動會是一種運動和宗教性的慶典。從公元前776年至公元393年它一直在古希臘城市奧林匹亞舉行，在那裏曾舉行了292屆古代奧林匹克運動會。
另一種傳說與宙斯的兒子赫拉克勒斯有關。赫拉克勒斯因力大無比獲“大力神”的美稱。
現代奧運會
古希臘奧運會394年被禁止，沉睡了1000多年之後，19世紀末期得到了恢復和發展。18世紀初，英、法、德等國的一些學者、專家，相繼去奧林匹亞訪問勘察，除發現大量史料外，還發掘了不少和古奧運會有關的珍貴文物和史料，引起了人們對古奧運會更加濃厚的興趣。
1883年，顧拜旦第一次提出舉辦類似古奧運會的比賽，1894年6月16日終於有20個國家派代表在法國巴黎大學召開了第一屆“重建國際奧林匹克運動會國際會議”。會議作出決定，將於1896年在希臘首都雅典舉行第一屆現代奧林匹克運動會。
