十二生肖的排序爲鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。生肖的排序可用來記年，順序排列爲子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
生肖的排列是根據動物的生活特徵以及出沒時間，每一種動物爲一個時辰。例如：老鼠通常在夜間活動，所以爲子鼠，牛一般丑時活動吃草，所以爲丑牛。關於十二生肖的排列順序，最早民間也有很多說法，例如軒轅黃帝要選十二個動物擔當宮廷衛士動物紛紛報名比賽之類的。還有就是上古時期根據十二時辰的啓發下，發明了十二個生肖的排列。
十二生肖中的每一種動物都有豐富的傳說，並以此形成了一種觀念闡釋系統，成爲民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、本命年等。現代更多人把生肖作爲春節的吉祥物，成爲娛樂文化活動的象徵。
