在各自所屬的類別上，研究生和碩士是兩個不同的概念。研究生指學歷，指人們在教育機構中接受教育的學習經歷或是曾在哪些學校肄業或畢業。而碩士指學位，是標誌被授予者的受教育程度和學術水平達到規定標準的學術稱號。碩士和研究生是一種包含與被包含的關係，研究生的範圍會更廣一些，碩士是研究生的一個分支。
研究生是國民教育的一種學歷，一般由擁有碩士點、博士點的普通高等學校開展，研究生畢業後，也可稱研究生，含義爲具有研究生學歷的人。
在中國，研究生分爲碩士研究生及博士研究生。按照學位類型的不同，分爲學術型研究生及專業型研究生兩種。主要透過各高等院校舉辦的碩士研究生招生考試來進行招生。
學術型研究生一般是指擁有學術型學位的人員，按學科設立，其以學術研究爲導向，偏重理論和研究，培養大學教師和科研機構的研究人員爲主。專業型研究生，與學術型學位研究生處於同一層次，是培養具有紮實理論基礎，並適應特定行業或職業實際工作需要的應用型高層次專門人才。
