百戲之祖指的是崑曲，崑曲的成長代表了中國戲曲的成長，它對京劇和川劇、湘劇、越劇、黃梅戲等許多劇種的形成和發展都有過直接的影響，這也就是人們常常把崑劇稱爲“百戲之祖”的原因。
崑曲原名“崑山腔”或簡稱“崑腔”，是中國古老的戲曲聲腔、劇種，現又被稱爲“崑劇”;崑曲是漢族傳統戲曲中最古老的劇種之一，也是中國漢族傳統文化藝術，特別是戲曲藝術中的珍品，被稱爲百花園中的一朵“蘭花”。
崑山腔開始只是民間的清曲、小唱，其流佈區域，開始只限於蘇州一帶;到了萬曆年間，便以蘇州爲中心擴展到長江以南和錢塘江以北各地，萬曆末年還流入北京，就這樣崑山腔便成爲明代中葉至清代中葉影響最大的聲腔劇種。
崑曲糅合了唱唸做打、舞蹈及武術等，以曲詞典雅、行腔婉轉、表演細膩著稱，被譽爲“百戲之祖”，有“中國戲曲之母”的雅稱。
崑曲以鼓、板控制演唱節奏，以曲笛、三絃等爲主要伴奏樂器，其唱唸語音爲“中州韻”。
