火車有T、K、D、G、Z等不同的字母開頭， Z開頭的是直達特別快速旅客列車。
2004年4月18日第五次提速後，首次出現了直達特別快速旅客列車，車次以Z字冠頭，如Z161次列車。直達特別快速旅客列車可以簡稱爲直達特快列車。直達特快列車按是否停站可分爲大直達特快列車和小直達特快列車。大直達特快列車的特點是全程沒有停站，速度很快;小直達特快列車的特點是兩個大站間沒有停站，速度沒有大直達特快列車快。
直達特快列車是中國首次實行單司機值乘、長途列車中途換班執行方式的一種列車，牽引機車通常爲HXD1D型電力機車、HXD3D型電力機車、東風11G型內燃機車。
