家用空調工作原理是：壓縮機將氣態的製冷劑壓縮爲高溫高壓的氣態，並送至冷凝器進行冷卻。過冷卻後變成中溫高壓的液態製冷劑，再進入乾燥瓶進行過濾與去溼。中溫液態的製冷劑經膨脹閥節流降壓，變成低溫低壓的氣液混合體。最後蒸發器吸收空氣中的熱量而汽化，變成氣態再回到壓縮機繼續壓縮，以此循環進行製冷。
家用空調器一般都是採用，機械壓縮式的製冷裝置。其基本的元件共有四件：壓縮機、蒸發器、冷凝器以及節流裝置，四者都是相通的。其中充灌着製冷劑的壓縮機，會讓製冷劑在空調器中連續不斷的流動，實現對房間溫度進行調節。
製冷劑通常以幾種形態存在：液態、氣態以及氣液混合物。在這幾種狀態互相轉化中，會造成熱量的吸收和散發，從而引起外界環境溫度的變化。在從氣態向液態轉化的過程，稱爲液化，會放出熱量。相反從液態向氣態轉化的過程，叫做汽化，要從外界吸收熱量。
