琵琶本名“批把”，“批把”一詞來源於演奏琵琶的方式。撥奏弦鳴樂器，直項琵琶的早期稱呼，源自演奏撥法，所謂“正撥”和“反撥”（也稱“返撥”）。往下彈稱“批”；往上挑稱“把”，即“彈”和“挑”的擬聲詞。史載的是漢代劉熙《釋名·釋樂器》：“批把本出於胡中，馬上所鼓也。推手前曰批,引手卻曰把，象其鼓時，因以爲名也。”
歷史上的所謂琵琶，並不僅指具有梨形共鳴箱的曲項琵琶，而是多種彈撥樂器，所以說當時的“琵琶”形狀類似，大小有別，像月琴，阮等，都可說是琵琶類樂器。
琵琶是我們中國歷史悠久的主要彈撥樂器，它經歷了許多朝代的演奏者的改進，而到現在形成了統一的四弦琵琶。而琵琶音域廣，他的演奏技巧爲民族樂器之首，表現力更是民樂中作爲豐富的樂器。
琵琶在演奏方法上，改橫抱式爲豎抱式，改撥子撥奏爲右手五指彈奏。經過不知多少藝術家的改進，才成爲如今的四相十三品及六相二十四品的兩種琵琶。
