古代休息的雅稱有：睡、眠、寢、臥、寐、覺或寤。坐着打瞌睡叫“睡”，閉上眼睛，但是不一定睡着叫“眠”，躺在牀上睡覺叫“寢”，伏在矮几上睡覺叫“臥”，睡着了叫“寐”，睡醒了叫“覺”或“寤”。今天口語中的“睡覺”一詞指睡眠，去睡覺即趕緊去睡着的意思，可是在古代卻恰恰相反，“睡覺”是睡醒了的意思。
古代的休息日：秦代及以前有沒有明確的休假制度，已不可考。在當時，官員要休假稱爲“告歸”或“謁歸”。劉邦在秦朝做亭長時，作爲最基層的公務員，常常要請假回家種地，如《史記》中記載“高祖爲亭長時，常告歸之田。”
晉代陸雲在《請吳王觀書啓》中稱：“孔子假期玩年，至於韋編三絕。”這裏的“玩”應解釋爲反覆體會，意思是說孔夫子在假期裏還一直在反覆研讀《易經》，說明春秋時期也是有假期的。
到了漢代，朝廷制定了較爲完備的休假制度。當時規定，官員每工作五天可以休息一天，稱爲休沐。如《初學記》記載“休假，亦曰休沐。《漢律》：吏五日得一下沐，言休息以洗沐也。”那時的官員晚上是要住在官署的，相當於24小時工作制，所以工作五天后，要回家好好洗洗澡，休息休息。
