天然氣之所以會有臭味是因爲燃氣公司在供氣時爲了用戶便於察覺，加入了臭味劑四氫噻酚，只要有少量的天然氣泄漏，人們就會聞到特殊的臭味。對於人類這一嗅覺體驗，科學家表示這種能力使得人類能夠在危險的環境中生存下來，這些揮發性的硫化物不僅能夠幫助我們辨別食物的好壞，還能夠判斷大氣中含氧量的多少。
天然氣的主要成分爲甲烷，甲烷無色無味，當空氣中甲烷濃度處於4.9%~16%之間時，遇明火則可發生爆炸。但濃度低於4.9%時因可燃物不足不會發生燃燒，而當濃度高於16%時，因爲氧氣缺乏，甲烷不會爆炸但可以安靜燃燒，這就是所謂的爆炸極限。其中9.5%左右濃度的甲烷遇火發生的爆炸最爲劇烈。
甲烷對人基本無毒，即使不遇明火，但當空氣中甲烷達25%-30%時，會因爲氧含量不足引起頭痛、頭暈、乏力等症狀，嚴重時則可導致人致窒息死亡。
加臭劑也一般泛指燃氣的加臭劑。不同加臭劑的選擇是受不同的燃氣系統、添味設備以及不同地區居民習慣決定的。有趣的是，在美國，人們對硫醇比較敏感，而在歐洲，四氫噻吩的味道更容易被識別。相較於乙硫醇，四氫噻吩因爲具有化學性質穩定、抗氧化性強、添加量少等優點，20世紀90年代中期開始被普遍用作加臭。
一般認爲，加入加臭劑後，無毒氣體泄漏至空氣中，達到爆炸下限的20%濃度時，應能被人察覺；有毒氣體泄漏到空氣中，達到人體允許的有害濃度之前能被察覺。
