地震是由地殼板塊運動引起的。由於地球在無休止地自轉和公轉，內部物質在不停地進行分異，圍繞在地球表面的地殼，或者說岩石圈也在不斷地生成、演變和運動，這便促成了全球性地殼構造運動。地球上板塊與板塊之間相互擠壓碰撞，造成板塊邊沿及板塊內部產生錯動和破裂，是引起地震的主要原因。
地震是地殼快速釋放能量過程中造成的振動，期間會產生地震波的一種自然現象。地震開始發生的地點稱爲震源，震源正上方的地面稱爲震中。破壞性地震的地面振動最烈處稱爲極震區，極震區往往也就是震中所在的地區。地震常常造成嚴重人員傷亡，能引起火災、水災、有毒氣體泄漏、細菌及放射性物質擴散，還可能造成海嘯、滑坡、崩塌、地裂縫等次生災害。
據統計，地球上每年約發生500多萬次地震，即每天要發生上萬次的地震。其中絕大多數太小或太遠，以至於人們感覺不到；真正能對人類造成嚴重危害的地震大約有十幾二十次；能造成特別嚴重災害的地震大約有一兩次。
透過對歷史地震和現今地震大量資料的統計，發現地震活動在時間上的分佈是不均勻的：一段時間發生地震較多，震級較大，稱爲地震活躍期；另一段時間發生地震較少，震級較小，稱爲地震活動平靜期；表現出地震活動的週期性。
