所屬單位不同，央企是由國資委直接管理的，國企大部分是由地方政府來管理。涉及行業不同，央企主要涉及關係到國民經濟命脈的行業，國企幾乎涉及各行各業，領域比較廣泛。支援力度不同，央企的發展關係到國民經濟命脈行業，會受到國家政策和資金的大力支援，國企主要由地方政府來支援。
國有企業爲中國的經濟建設做出了巨大的貢獻，雖然僅佔全部企業法人單位的0.4%，但這些國企在石油、化工、汽車、機械、電子、冶金、有色和建材等重要產業中佔據絕對領導地位。
按照國有資產管理權限劃分，國企分爲央企(由中央政府監督管理的國企)和地方企業(由地方政府監督管理的國有企業)兩種。對於佔據國民經濟發展命脈的個別央企，是直屬於國務院管理，企業負責人屬於正部級幹部。
說央企是由國資委監督管理的企業，但實際上，這只是一種狹義的定義。除了有國務院國資委控制管理的企業之外，由銀監會控制的國有五大銀行(中國銀行、中國工商銀行、中國建設銀行、交通銀行、中國農業銀行)也屬於央企，還有一些由保監會、證監會管理的企業也屬於央企。除此之外，還有一些由國務院其他部門管理的企業也是屬於央企，比如12306鐵路客貨運，算是央企中非常有代表性的企業了。
