每逢農曆初一，月亮執行到地球和太陽之間，月亮被照亮的半球揹着地球，我們看不到月亮，叫做“新月”，也叫“朔”。到了農曆十五、十六，月亮上亮的一面全部向着地球，於是我們看到了圓圓的月亮，稱爲“滿月”，也叫“望”。
根據農曆曆法規定，朔所在這一天爲每月初一日。但同是初一日，朔可能發生在凌晨，也可能發生在晚上，而且每個朔望月本身也有長有短。這樣，月亮最圓滿時刻的“望”最早可發生在十五日的凌晨，最遲可出現在十七日的早上。衆所周知，陰曆是以月亮繞地球運轉爲規律而制定的，所以它與月相對應的很準確。但農曆是綜合陰曆、陽曆優點混合而成的，這就難免會有誤差，當人們把農曆初一定爲“朔”時，“望”則要視月球運轉情況而定，通常，它會出現在農曆十五、十六兩天。
導致滿月遲來的根本原因，是由於月球受幾百種因素干擾，繞地球公轉速度有時快、有時慢，從“朔”到“朔”或從“望”到“望”，所經歷的平均週期是29.53天，但最長與最短週期相差13個小時。如果“望”以前月亮的“腳步”慢，則從“朔”到“望”可能要走16-17天，所以會出現“十五的月亮十六圓，甚至是十七圓”。
