蝴蝶效應是指在一個動力系統中，初始條件下微小的變化能帶動整個系統的長期的巨大的連鎖反應。 它是一種混沌現象，說明了任何事物發展均存在定數與變數， 事物在發展過程中其發展軌跡有規律可循的同時也存在不可測的“變數”，一個微小的變化能影響事物的發展，也證實了事物的發展具有複雜性。
蝴蝶效應被社會學界常用來說明：一個微小的機制，如果不加以及時地引導、調節，可能會給社會帶來非常大的危害，戲稱爲“龍捲風”或“風暴”; 同理一個微小的機制，只要正確指引，經過一段時間的努力，將有可能會產生轟動效應，或稱爲“革命”。
