《牡丹亭》是明代湯顯祖的名作，描繪了杜麗娘和柳夢梅的愛情故事。《牡丹亭》描寫了官家千金杜麗娘對夢中書生柳夢梅傾心相愛，竟因傷情過度而死，最後化爲了魂魄來現實中尋找愛人，找到真愛之後起死回生，終於與柳夢梅永結同心的故事。
湯顯祖自幼心性靈慧，才華卓越，但因時運不濟、兼得罪權貴而四次科舉考試失利，使湯顯祖對科舉制度的弊端與權貴以勢壓人、惡意報復的醜陋面目有了清醒深刻的認識，人生之路上的磨難，未能改變湯顯祖堅持自我、重視德行的做人準則，反而造就了他堅定意志、注重操守品行的風格。
不久，身處官場險途的湯顯祖慢慢消減了其經世致用的雄心壯志，上疏貶官事件後，湯顯祖下定決心告別官場，將滿腔報國熱情投注於戲曲創作之中。
重情重義的湯顯祖始終將“情”與“志”緊密相聯，並指出“萬物之情各有其志”，很早就開始嘗試以言情主題爲核心開展戲曲創作。
