緣木求魚的故事講的是戰國時候，齊國國君齊宣王想動員軍隊去攻打其他國家，用武力一統天下。孟子聽後就勸他放棄武力，採用仁慈的政治措施。孟子對齊恆王說：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘緣木求魚’，結果肯定是徒勞無功，不但達不到目的，還可能造成禍害”。
緣木求魚出自《孟子·梁惠王章句上》，原文是"以若所爲，求若所欲，猶緣木而求魚也。緣：沿着;木：樹幹、樹木，意思爬到沒有魚的樹上去找魚。用來比喻做事情方式或者方法不對，後果就是徒勞無功。
緣木求魚是一個貶義詞，近義詞是水中撈月、緣山求魚、竹籃打水、南轅北轍、抱薪救火。
