“不孝有三，無後爲大”，意思是：舜不先稟告父母就娶妻，是沒有盡到後輩的責任，但君子認爲他雖沒有稟告，實際上同稟告了一樣。還有一種解釋是舜不先稟告父母就娶妻，爲的是怕沒有子孫，因此君子認爲他雖沒有稟告，實際上同稟告了一樣。出自《孟子·離婁上》，全文是：不孝有三，無後爲大。舜不告而娶，爲無後也。君子以爲猶告也。
孟子即孟軻，戰國時代魯國人，中國古代著名思想家、教育家。孟子繼承併發揚了孔子的思想，成爲一代儒家宗師，有亞聖之稱，與孔子合稱爲“孔孟”。《孟子》一書是孟子的言論彙編，由孟子及其弟子共同編寫而成。孟子曾仿效孔子，帶領門徒周遊各國，但其思想不被各國接受，退隱與弟子一起著書。其學說提出“仁政”、“王道”，主張德治。
東漢趙岐的《孟子章句》是最早的《孟子》註釋文獻，它解釋：“於禮有不孝者有三事……不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中，無後爲大。”繼承祖祀的子在古代社會指男子，就是“子女”並稱裏的子。後世長期繼承他的說法。把後解釋爲子，是解釋爲某個類型的後人，所謂傳宗接代。
20世紀知名學者楊伯峻《孟子譯註》的翻譯是：“孟子說：‘不孝順父母的事有三種，其中以沒有子孫爲最大。舜不稟告父母就娶妻，爲的是怕沒有子孫，因此君子認爲他雖沒有稟告，實際上同稟告了一樣。’”楊的譯文被其它的書採用。無子的結果是無孫，換個語詞說“沒有子孫”或“無子孫”，是繼承趙岐說法。
