元始天尊地位雖高，但記載卻比太上老君要晚。道教形成初期並無“元始天尊”的說法，《太平經》、《老子想爾注》等均無記載，在中國神話傳說中，也無來歷可尋，那麼元始天尊是誰？
1、元始天尊，全稱“玉清元始天尊”，也稱元始天王，是道教“三清”尊神之一，在“三清”之中位爲最尊。《歷代神仙通鑑》稱其爲“主持天界之祖”。
2、元始者，無宗無上，而獨能爲萬物之始，故名元始。元始天尊：又名“太上盤古氏玉清元始天尊”。元始天尊、靈寶天尊、道德天尊，三號雖殊，本同爲一，都是道的化身。《道門十規》中說：“玄元始三氣化生，其本則一。”無論千神萬靈、千真萬聖，都是大道所化並無上下高低之分。
3、混沌未開之時，元始天尊曾以盤古巨身開天闢地。《歷代神仙通鑑》稱元始天尊爲“主宰天界之祖”。在太元(即宇宙)誕生之前便已存在，所以尊稱他爲元始。在無量劫數來臨之時，用玄妙的天道來教化衆生，故而尊稱他爲天尊。
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