肥皂的化學式是C17H35COONa，肥皂是脂肪酸金屬鹽的總稱。日用肥皂中的脂肪酸碳數一般爲10-18，肥皂包括洗衣皁、香皂、金屬皁、液體皁，肥皂的相關產品還有脂肪酸、硬化油、甘油等。
肥皂的主要成分R-CO2Na，其中R基團一般是不同的，是各種烴基。R-是憎水基，羧基是親水基。在硬水中肥皂與Ca2+,Mg2+等形成了凝乳狀物質，脂肪酸鈣鹽等，即通常說的“鈣肥皂”而成爲了無用的除垢劑。將軟化劑加入硬水中可以除去硬水離子，使肥皂發揮作用。藥皂主要是在其中加入了一些消毒劑。香皂在其中加入了香精。水晶肥皂因含皁鹼，去油力特別強。編輯肥皂的用途很廣，除了大家熟悉的用來洗衣服之外，還廣泛地用於紡織工業。
肥皂之所以能去污，是因爲它有特殊的分子結構，分子的一端有親水性，另一端則有親油脂性，在水與油污的介面上，肥皂使油脂乳化，讓油脂溶於肥皂水中；在水與空氣的介面上，肥皂圍住空氣的分子形成肥皂泡沫。原先不溶於水的污垢，因肥皂的作用，無法再依附在衣物表面，而溶於肥皂泡沫中，最後被整個清洗掉。
