“總把新桃換舊符”中的“桃”和“符”指的是一種東西，即桃符。桃符是古人掛在門口的門神像，以桃木板製成，上面畫着門神或寫着門神名字。在五代時，桃符上開始出現聯語，後來“桃符”也指春聯。
桃符的演變
“桃符”原本是懸掛在大門兩旁的長方形桃木板。根據《後漢書·禮儀志》記載，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上書“神荼”、“鬱壘”二神。“正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京時歲記》上說：“春聯者，即桃符也。”
到了五代，桃符上開始出現聯語，代替了神荼和鬱壘的名字，人們一般都在上面寫上一些吉利的詞句。宋太祖乾德二年後蜀君主孟昶於除夕令學士幸寅遜題桃符誌喜，蜀主對學士所題詞語不滿意，即揮毫書寫了“新年納餘慶，嘉節號長春”。
孟昶的題詞改變了傳說中桃符的內容與性質，使桃符由原來驅鬼的桃木牌變爲表達某種思想的特殊文體——聯語。有些專家認爲孟昶的題詞是我國的第一副春聯。
