趙高試圖要謀權篡位，爲了試探朝廷中有哪些大臣順從他的意願，特地呈上一隻鹿給秦二世，並說這是馬。秦二世不信，趙高便藉故問各位大臣。不敢逆趙高意的大臣都說是馬，而敢於反對趙高的人則說是鹿。朝堂上反對他說法的人，都被他殺死了。指鹿爲馬出自《史記·秦始皇本紀》記載：趙高做了秦王朝的丞相，又企圖謀奪王位。他恐怕羣臣不服，就設下一個陰謀，藉此剷除異己。
《史記·秦始皇本紀》原文：
趙高欲爲亂，恐羣臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：‘馬也。’二世笑曰：‘丞相誤邪？謂鹿爲馬。’問左右，左右或默，或言馬以阿順趙高。或言鹿者，高因陰中諸言鹿者以法。後羣臣皆畏高。
指鹿爲馬故事：
這一天，趙高叫人把一頭早已準備好的鹿牽上大殿，然後對秦二世胡亥說：“這是一匹世上少有的'良馬，臣奉獻給陛下騎坐。”
二世一愣，笑着說：“丞相弄錯了吧?怎麼把鹿說成是馬呢?”
趙高逼上一步，大聲說：“不錯，這就是一匹馬！陛下不信，可以問問左右大臣。”滿朝的文武百官都面面相覷。膽小怕事的，嚇得不敢出聲，一向對趙高阿諛獻媚的，連忙隨聲附和說這確實是一匹千里馬，也有一些耿直的大臣看透了趙高的用心，堅持說那是鹿而不是馬。
過了不久，那些說老實話的大臣陸續被趙高強加種種罪名，有的罷官免職，有的打進牢獄，有的被殺了頭。
這就是“指鹿爲馬”這個成語的來源。比喻故意顛倒是非，混淆黑白。唯心主義者顛倒物質和意識的關係，就是不顧事實，指鹿爲馬。透過歪曲客觀事實真相以售其奸，這也是歷史上一切野心家、陰謀家的共同特徵。
