司馬倫是司馬懿的第九個兒子，是開國皇帝司馬炎的叔叔，被封爲趙王。司馬炎在世時司馬倫就胡作非爲。司馬炎去世後，太子司馬衷繼承帝位，他就是晉惠帝。晉惠帝對朝政一竅不通，朝廷裏的大權落到楊駿手裏。皇后賈氏對這種情況非常不滿，勾結楚王司馬瑋，殺死楊駿和他的黨羽。從此，西晉皇室爭奪最高權力的鬥爭日益激化，戰爭連年不斷，國內大亂。
趙王司馬倫野心勃勃，他利用朝廷和各位王爺的不滿情緒，趁着混亂的機會，率領軍隊攻進首都洛陽。司馬倫是晉惠帝的叔公，毫無忌憚地在皇宮進進出出。他私自改寫皇帝的詔書，殺了賈后和她的黨羽，接着，封自己爲國相，爲進一步奪取政權鋪平道路。
第二年，司馬倫廢去晉惠帝，自己當皇帝。凡是幫助他篡位的人，都得到越級提拔，就連他身邊的差役、僕人都得到了爵位。
當時，皇帝身邊的大臣都用貂尾做官帽的裝飾，每到上朝的時候，滿朝上下處處都能見到貂尾。傳說後來因爲封官太多，貂尾不夠用，只好用黃狗尾巴代替。當時民間編了這樣的諺語來諷刺朝廷：“貂不足，狗尾續”。
位王爺對司馬倫的做法非常不滿，有的不承認他的政權。幾個月之後，齊王、成都王、河間王聯合起來攻打司馬倫，最後將他殺死，重新扶持晉惠帝當皇帝。
