洪水的別稱和雅稱有：洪潦、鴻波、鴻體、潦潮等。洪潦，出自《雜詩》：洪潦潔方割，人懷昏墊情。鴻波，出自《水經注·河水二》：水匠致治，立激岸側，以捍鴻波。鴻體，出自《靈河賦》：蹶龍黃而南邁兮，纖鴻體而因流。潦潮，出自《清史稿·災異志一》：房縣大水，壞田廬；東莞潦潮大益。
洪水是由暴雨、急驟融冰化雪、風暴潮等自然因素引起的江河湖海水量迅速增加或水位迅猛上漲的水流現象。
當流域內發生暴雨或融雪產生徑流時，都依其遠近先後彙集於河道的出口斷面處。當近處的徑流到達時，河水流量開始增加，水位相應上漲，這時稱洪水起漲。
洪水一詞本義即“共水”。“共”意爲“一起”、“一同”，“水”指“水流”、“河流”。“共水”意爲“多條水流匯合在一起”。因古代文字書寫不方便，能省則省，故“洪水”可省寫作“共水”。口語因漢語喜好偶音步的傾向而加一水字說成“洪水”。
