基爾沙諾夫大學畢業後，帶着巴扎羅夫到父親的田莊作客。巴扎羅夫的觀點同基爾沙諾夫一家產生了衝突，在這場衝突中巴扎羅夫佔了上風。有一次，巴扎羅夫和阿爾卡狄到省城去參加舞會，遇見貴族寡婦奧津佐娃，巴扎羅夫對她產生了愛情，但是遭到拒絕。最後巴扎羅夫回到父母家中，在一次解剖屍體的時候感染病菌而死。
詳細介紹：
大學生巴扎羅夫和同學阿爾卡狄一道去阿爾卡狄家度暑時。卻遇到了兩種截然不同的接待：父親尼克拉熱情款待;伯父巴威爾卻冷臉相對，尤其在知道他是虛無主義者後。
原來尼克拉和巴威爾的父親是一個將軍，兩兄弟繼承了大片莊園和衆多的農奴。他們各有故事：年輕英俊的巴威爾仕途順利，卻閃爲迷戀公爵夫人而自毀前程，只得回鄉隱居;做官後攜嬌妻同家享福的尼克拉，因爲妻子的重病而萎靡不振，轉而愛上貧民之女費涅奇卡，並生下一女。兩兄弟無所事事，養尊處優。
巴扎羅夫的言論和思想激起這兩個兄弟的強烈反對，從而爆發了第一次論戰。巴扎羅夫歷數巴威爾所說的貴族制度的一無是處，絲毫不讓“父輩”，表現出大無畏精神和堅持到底的革命態度。淪戰升級，使得阿爾卡狄左右爲難。
不久，兩同學去省城參加省長家的舞會，認識了漂亮的奧津左娃。阿爾卡狄對她一見鍾情，奧津左娃卻對巴扎羅夫暗暗傾心。後來，他們應奧津左娃之邀，在她的鄉間莊園度過了歡快的兩個星期。當巴扎羅夫日益迷上氣質不凡的奧津左娃，並向她表白愛慕之心時，渴望愛情的奧津左娃卻拒絕了他。
痛苦萬分的巴扎羅夫回到家鄉。當他再次來到阿爾卡狄家時，巴扎羅夫把自己投入到無歇無息的實驗中去以求解脫。而阿爾卡狄則愛上奧津左娃的妹妹。因爲工作的原因，和費涅奇卡逐漸熟悉的巴扎羅夫有一次忍不住親她，卻被巴威爾看見，提出要和他決鬥。結果巴威爾戰敗而精神瓦解。
巴扎羅夫再次回到家鄉，跟着父親學給人看病，卻因爲不小心割破於指感染了傷寒。生命垂危的他，懇請父親叫來奧津左娃，兩個人最後訣別。
幾年後，奧津左娃和一個律師結婚，阿爾卡狄和她的妹妹舉行婚禮。而巴扎羅夫躺在一個孤僻的鄉間公墓，等着年邁雙親一年一度的探望。
小說反映了農奴制改革前夕民主主義陣營和自由主義陣營之間的尖銳的思想鬥爭。巴扎羅夫是一個激進的民主主義者。他具有堅強的性格和埋頭工作的習慣。在政治上，他反對農奴制度，批判貴族自由主義，否定貴族的生活準則；在哲學上，他是個唯物主義者，重視實踐，提倡實用科學；但是他也表現出某些庸俗唯物主義的觀點，例如否定藝術的作用等等。
