故宮分爲太和、中和、保和三大殿。這三大殿是故宮中最高大的建築物，也是皇帝舉行重大典禮的地方，是封建皇權的象徵，後廷以乾清宮，交泰殿，坤寧宮爲中心，左右東西六宮爲翼，是皇帝，皇后，嬪，妃居住的地方，前朝後廷，界限分明，不可隨便逾越，體現了中國古代傳統的等級分明，內外有別的倫理觀念。
故宮佔地72萬平方米，其中建築面積爲16、3萬平方米，南北長961米，東西寬753米，周圍有10米高的城牆環繞，還有寬52米的護城河，在四角都建有一座精美的角樓，根據1973年的統計，故宮有大小院落90多座，房屋有980座，
紫禁城有四座城門，南面爲午門，北面爲神武門，東面爲東華門，西面爲西華門。城牆的四角，各有一座風姿綽約的角樓，民間有九樑十八柱七十二條脊之說，形容其結構的複雜。
