珊瑚體內共生的藻類包括蟲黃藻、原綠藻等。蟲黃藻、原綠藻是單細胞海藻，聚集在珊瑚二層細胞的內層，密度約爲每平方釐米100萬個細胞，爲珊瑚提供各種必需的食物。環境惡劣的時候，如全球氣候變暖導致海水變熱、鹽分驟降、海水渾濁等，共生藻類離開珊瑚，可能會大量死亡，從而導致白化現象。
珊瑚屬於珊瑚蟲綱珊瑚目動物，在白色幼蟲階段，會自動固定在先輩珊瑚的石灰質骨灰堆上。常見珊瑚是指珊瑚蟲分泌的外殼，化學成分主要爲CaCO3，以微晶方解石集合體存在，還有一定量的有機質。其形態多呈樹枝狀，上面有縱向條紋，各單體珊瑚橫斷面有同心圓形狀和放射狀條紋，顏色一般是白色，少量爲藍色和黑色。
1、珊瑚每單位面積組織內包含的共生藻類數量減少。
2、各共生藻類所含的色素量減少，而且不同種類的珊瑚可以透過不同的機制白化。大多數珊瑚主要隨着共生藻類數量的減少而白化，只有少數珊瑚因爲光合色素的丟失而白化。例如，分枝狀細枝鹿角珊瑚可以透過減少各共生藻細胞色素含量而白化，而疣表孔珊瑚則透過減少每單位面積共生藻的數量而白化。
