苗族主要分佈在貴州、湖南、湖北、四川、雲南、廣西、海南等省份。其中，貴州最多。從我國苗族的分佈情況看，其特點是大散居，小聚居。從人數上看，聚居的人多，散居的人少。苗族先民最先居住於黃河中下游地區，其祖先是蚩尤，“三苗”時代又遷移至江漢平原，後又因戰爭等原因，逐漸向南、向西大遷徙，進入西南山區和雲貴高原。自明、清以後，有一部分苗族移居東南亞各國，近代又從這些地方遠徙歐美。
貴州、雲南和湖南湘西有較大的苗族聚居區，如黔東南苗族侗族自治州的苗族有159萬，湘西土家族苗族自治州有苗族80萬。其他地方的苗族居住較爲分散，一般以一個或幾個村寨爲單位，和其他民族交錯雜居。雜居區的苗族多數都是聚族而居，自立村寨，很少與其他民族合村共寨。
苗族有自己的語言，苗語屬漢藏語系苗瑤語族苗語支，分湘西、黔東和川黔滇三大方言。由於苗族與漢族長期交往，有一部分苗族兼通漢語並用漢文，苗族的宗教信仰主要是自然崇拜和祖先崇拜。
貴州是一個多民族共居的省份，全省共有民族成分56個，其中世居民族有漢族、苗族、布依族、侗族、土家族、彝族、仡佬族、水族、回族、白族、瑤族、壯族、畲族、毛南族、滿族、蒙古族、仫佬族、羌族等18個民族。
