火柴的杆有紙做的和木頭做的兩種，木質的火柴桿，一般是以白楊木、核桃木等五六種木柴爲原料。在火柴的火柴頭中，含有氯酸鉀、重鉻酸鉀、氧化鐵、硫磺、松香、二氧化錳、硫化銻等。
火柴是根據物體摩擦生熱的原理，利用強氧化劑和還原劑的化學活性，製造出的一種能摩擦發火的取火工具。火柴盒的側面塗有紅磷，三硫化二銻和玻璃粉。當火柴頭和火柴盒側面摩擦時，摩擦產生的熱，使與氯酸鉀等接觸的紅磷發火，並引起火柴頭上的易燃物燃燒，從而使火柴桿着火。
火柴的優點是紅磷沒有毒性，並且它和氧化劑，分別粘附在火柴盒側面和火柴桿上，不用時二者不接觸，所以稱安全火柴。
