1海里等於1.852公里。可在最初1海里等於1.828千米，隨着科學的進步人們發現地球並不是一個圓球體，而是一個兩極略扁的橢圓球型體。所以在不同緯度的子午圈1分弧長並不一致，而海里在赤道上最長，1海里爲1.961千米。
1929年國際水道測量會議上宣佈，國際標準的1海里等於緯度44°子午線1分的長度。1954年美國決定採用這一國際通行標準，直到1972年英國才使用該標準。此外還有“赤道海里”和“地理海里”的說法，前者是地球赤道1分的長度，1海里約等於1.855千米。後者將地球考慮爲圓球體，將赤道1/15作爲1海里，它的值爲7420米。海里並不等同於英里，兩者之間的比值爲38:31。通常航線中會使用海里單位，航天、航空會使用英里單位。
