中國四大發明是造紙術、指南針、火藥、印刷術。四大發明是中國古代創新的智慧成果和科學技術，四大發明的概念卻來源於西方學者，並在之後被中國人接受。意大利數學家傑羅姆·卡丹早在1550年就第一個指出，中國對世界所具有影響的“三大發明”：是司南（指南針）、印刷術和火藥。來華傳教士艾約瑟最先在三大發明中加入造紙術。
造紙術發明時期於漢朝西漢時期，改進時期於漢朝東漢時期。中國是世界上最早養蠶織絲的國家。中國古代勞動人民以上等蠶繭抽絲織綢，剩下的惡繭、病繭等則用漂絮法制取絲綿。漂絮完畢，篾席上會遺留一些殘絮。當漂絮的次數多了，篾席上的殘絮便積成一層纖維薄片，經晾乾之後剝離下來，可用於書寫。這種漂絮的副產物數量不多，在古書上稱它爲赫蹏或方絮。
指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。作爲中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
火藥是中國四大發明之一。是在適當的外界能量作用下，自身能進行迅速而有規律的燃燒，同時生成大量高溫燃氣的物質。
活字印刷術是一種古代印刷方法，是中國古代勞動人民經過長期實踐和研究才發明的。先製成單字的陽文反文字模，然後按照稿件把單字挑選出來，排列在字盤內，塗墨印刷，印完後再將字模拆出，留待下次排印時再次使用。
