麻黃鹼一般都是從麻黃類的植物當中提取的。這種植物一般大多在中國的西北地區比較常見，比如甘肅和內蒙古地區，但是南方地區也有一些麻黃植物。它喜歡乾燥的生長環境，並且生長良好。
麻黃是指麻黃科草本類小灌木植物，亦是中藥中的發散風寒藥。一般在秋季採摘草麻黃、木賊麻黃和中麻黃乾燥草質莖等曬乾入藥，麻黃嚐起來辛辣又帶點苦味兒，質地溫和。見於山坡、平原、乾燥荒地、河牀及草原等處，常組成大面積的單純羣落。溫度影響麻黃的地理分佈。
從麻黃的分佈範圍看，麻黃可在-31.6-42.6°C的極端氣溫條件下生存，有耐熱植物和耐寒植物的特性，在極端生境條件下具有較大的生存概率。麻黃適宜在沙質性土壤中生長。土壤與麻黃的分佈和生長關係密切，表土0-20cm的土壤基質層對麻黃水平根的分佈發育尤其重要。在以風沙土爲主的沙質灰鋁土乾草原區內，麻黃分佈廣泛，特別是上層有機質含量不低於1%時。
麻黃多數種類含生物鹼，爲重要的藥用植物；生於荒漠及土壤瘠薄處，有固沙保土的作用，也作燃料；麻黃雌球花的苞片熟時肉質多汁，可食，俗稱“麻黃果”。
