喀斯特地貌是地下水與地表水對可溶性岩石溶蝕與沉澱，侵蝕與沉積，以及重力崩塌、坍塌、堆積等作用形成的地貌，以斯洛文尼亞的喀斯特高原命名，中國亦稱之爲岩溶地貌，爲中國五大造型地貌之一 。喀斯特地貌在中國分佈最廣，其集中分佈於桂、黔、滇等省區，川、渝、湘、晉、甘、藏等省區部分地區亦有分佈。
原巖是石灰岩，經過水的侵蝕，造成了很多溶洞，柔皺和陡崖，形成了特有的地貌，稱爲喀斯特地貌，水對可溶性岩石所進行的作用，統稱爲喀斯特作用。它以溶蝕作用爲主，還包括流水的沖蝕、潛蝕，以及坍陷等機械侵蝕過程。這種作用及其產生的現象統稱爲喀斯特。喀斯特是南斯拉夫西北部伊斯特拉半島碳酸鹽巖高原的地名，當地稱爲Kras，意爲岩石裸露的地方。近代喀斯特研究發軔於該地而得名。
喀斯特地貌分佈在世界各地的可溶性岩石地區。可溶性岩石有3類：①碳酸鹽類岩石(石灰岩、白雲岩、泥灰岩等)。②硫酸鹽類岩石(石膏、硬石膏和芒硝)。③滷鹽類岩石(鉀、鈉、鎂鹽岩石等)。總面積達51×106平方千米，佔地球總面積的10%。從熱帶到寒帶、由大陸到海島都有喀斯特地貌發育。較著名的區域有中國廣西、雲南和貴州等省(區)，越南北部，南斯拉夫狄那裏克阿爾卑斯山區，意大利和奧地利交界的阿爾卑斯山區，法國中央高原，俄羅斯烏拉爾山，澳大利亞南部，美國肯塔基和印第安納州，古巴及牙買加等地。中國喀斯特地貌分佈廣、面積大。主要分佈在碳酸鹽巖出露地區，面積約91～130萬平方千米。其中以廣西、貴州和雲南東部所佔的面積最大，是世界上最大的喀斯特區之一;西藏和北方一些地區也有分佈。
喀斯特可劃分許多不同的類型。按出露條件分爲：裸露型喀斯特、覆蓋型喀斯特、埋藏型喀斯特。按氣候帶分爲：熱帶喀斯特、亞熱帶喀斯特、溫帶喀斯特、寒帶喀斯特、乾旱區喀斯特。按巖性分爲：石灰岩喀斯特、白雲岩喀斯特、石膏喀斯特、鹽喀斯特。此外，還有按海拔高度、發育程度、水文特徵、形成時期等不同的劃分等。由其他不同成因而產生形態上類似喀斯特的現象，統稱爲假喀斯特，包括碎屑喀斯特、黃土和粘土喀斯特、熱融喀斯特和火山岩區的熔岩喀斯特等。它們不是由可溶性岩石所構成，在本質上不同於喀斯特。
喀斯特地貌在碳酸鹽巖地層分佈區最爲發育。該區岩石突露、奇峯林立，常見的地表喀斯特地貌有石芽、石林、峯林、喀斯特丘陵等喀斯特正地形，溶溝、落水洞、盲谷、幹谷、喀斯特窪地等喀斯特負地形;地下喀斯特地貌有溶洞、地下河、地下湖等;以及與地表和地下密切相關聯的豎井、芽洞、天生橋等喀斯特地貌。
喀斯特研究在理論和生產實踐上都有重要意義。喀斯特地區有許多不利於生產的因素，需要克服和預防，也有大量有利於生產的因素可以開發利用。喀斯特礦泉、溫泉富含有益元素和氣體，有醫療價值。喀斯特洞穴和古喀斯特面上各種沉積礦產較爲豐富，古喀斯特潛山是良好的儲油氣構造。喀斯特地區的奇峯異洞、明暗相間的河流、清澈的喀斯特泉等，是很好的旅遊資源。
