《清明上河圖》描繪的是秋天的景色。據《宋會要輯稿》,當時汴京外城及郊區,共劃分136坊,第一坊名“清明坊”。可見,名畫《清明上河圖》中的“清明”二字,並非指“清明時節”,而是描繪了當時清明坊到虹橋這一段上河的秋季景色。
《清明上河圖》描繪了北宋時期都城東京(今河南開封)的狀況,主要是汴京以及汴河兩岸的自然風光和繁榮景象。很多研究一開始認同《清明上河圖》反映的是清明時節汴京人的生活。但1981年,宋史學家孔憲易提出異議,他透過研究發現,圖上有一些內容,描繪的不是清明時節的景象,包括:
第一,畫卷之始有一驢隊馱着木炭由小路而來,這說明冬日不久來臨,這些木炭是準備過冬禦寒用的;
第二,畫面上有一農家短籬內長滿了茄子一類的作物,還有兒童光着上身在街頭玩耍,這些不可能出現在清明時節;
第三,畫面有的地方的楊柳枝繁葉茂,有人手持扇子,打赤膊,這些符合秋季的景色;
第四,草帽、竹笠在畫面上多次出現,根據當時東京的氣候,清明時節沒有必要戴這些。