海市蜃樓原指海邊或沙漠中，由於光線的反射和折射，空中或地面出現虛幻的樓臺城郭。現多比喻虛無縹緲的事物。
海市蜃樓，又稱蜃景，是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像。一般出現在平靜的海面、大江江面、湖面、雪原、沙漠或戈壁等地方。海市蜃樓是一種因遠處物體被折射而形成的幻象，其產生原因是太陽使地面溫度上升後形成的一種氣溫梯度。
由於密度不同，光線會在氣溫梯度分界處產生折射現象。我們的大腦認爲光線總是沿直線傳播，但是當光線透過下方溫度低、密度大的大氣時，就會向下折射，所以大腦中顯現的遠處物體就會比實際高。
海市蜃樓常在海上、沙漠中產生，海市蜃樓是光線在延直線方向密度不同的氣層中，經過折射造成的結果。海市蜃樓的種類很多：根據它出現的位置相對於原物的方位，可以分爲上蜃、下蜃和側蜃；根據它與原物的對稱關係，可以分爲正蜃、側蜃、順蜃和反蜃；根據顏色可以分爲彩色蜃景和非彩色蜃景等等。
自古以來，蜃景就爲世人所關注。在西方神話中，蜃景被描繪成魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。我國古代則把蜃景看成是仙境，秦始皇、漢武帝曾率人前往蓬萊尋訪仙境，還多次派人去蓬萊尋求靈丹妙藥。現代科學已經對大多數蜃景作出了正確解釋，認爲蜃景是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像，所謂蜃景就是光學幻景。
