中元節源於早期的“七月半”農作豐收秋嘗祭祖。“七月半”的產生可以追溯到上古的祖先崇拜與農事豐收時祭。古時人們對於農事的豐收，常寄託於神靈的庇佑秋天是收穫的季節，人們舉行向祖先亡靈獻祭的儀式，“七月半”原本是上古時代民間的祭祖節，而被稱爲“中元節”，則是源於東漢後道教的說法。
道教有“三元說”，“天官上元賜福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而來。佛教則稱七月半爲“盂蘭盆節”。
一般認爲，中元節也即爲“盂蘭盆節”；其實這種認識存在很大的誤解。正確來講，七月十四祭祖節、中元節與盂蘭盆節，是分屬於民間俗信、道教與佛教的說法，三者呈並列關係，而非一個節日的三個不同名稱。自道教興起後，“三元說”的“中元”二字，在唐中後期正式被固定爲節名，並將節期設在七月十五日。這個節日是三俗合一的節日。
中元節是道教名稱，民間世俗稱爲七月半節日習俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。它的產生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。
